Les parcs naturels régionaux sont des territoires ruraux habités reconnus pour leurs richesses naturelles et culturelles. Créés en 1967, ils couvrent aujourd'hui 16,5% du territoire français avec 58 parcs. Ces espaces protégés visent à préserver le patrimoine tout en favorisant un développement économique et social harmonieux.
Qu'est-ce qu'un parc naturel régional ?
Les parcs naturels régionaux (PNR) constituent des territoires d'exception qui préservent et valorisent le patrimoine français depuis leur création en 1967. En 2025, la France compte 58 parcs naturels régionaux qui couvrent 16,5% du territoire national, regroupant plus de 4700 communes sur plus de 9 millions d'hectares et concernant 4,4 millions d'habitants.
Un territoire rural habité et protégé
Un parc naturel régional se définit comme un territoire rural habité, reconnu pour la qualité exceptionnelle de son patrimoine naturel, culturel et paysager. Ces espaces présentent un équilibre fragile nécessitant une protection adaptée. Le classement en PNR est attribué par décret du Premier Ministre pour une durée de 15 ans renouvelable, sur proposition de la région et après consultation des collectivités territoriales concernées.
Une démarche concertée de développement durable
La création d'un parc naturel régional résulte d'une initiative locale portée par les élus, les associations et les habitants du territoire. Cette volonté commune se concrétise par l'élaboration d'une charte, document fondateur qui définit le projet de territoire pour 15 ans. Cette charte engage l'ensemble des signataires (État, région, départements, communes) dans la mise en œuvre d'actions de préservation et de développement durable.
Des espaces de revitalisation
Les parcs naturels régionaux sont établis sur des territoires qui nécessitent une revitalisation écologique et économique. Leur création vise à dynamiser ces zones rurales tout en préservant leurs richesses naturelles et culturelles. Le classement permet de mobiliser des moyens techniques et financiers pour mettre en œuvre des projets innovants de développement local respectueux de l'environnement.
Un maillage territorial équilibré
La répartition des PNR sur le territoire national contribue à un aménagement équilibré entre zones urbaines et rurales. Ces espaces constituent des réservoirs de biodiversité et des laboratoires d'expérimentation pour un développement rural durable. En 2025, leur superficie totale dépasse les 9 millions d'hectares, témoignant de l'importance de ce dispositif dans la politique nationale d'aménagement du territoire.
Les missions fondamentales des parcs naturels régionaux
Les parcs naturels régionaux (PNR) exercent leurs missions conformément à une charte qui définit les orientations de protection, de mise en valeur et de développement de leur territoire pour 15 ans. Cette charte, document fondateur, engage l'ensemble des collectivités signataires et possède une portée juridique, notamment vis-à-vis des documents d'urbanisme qui doivent être compatibles avec ses dispositions.
Les cinq missions fondamentales
Les PNR articulent leur action autour de cinq missions principales établies par le Code de l'environnement. La protection et la gestion du patrimoine naturel et culturel constitue la première mission : les parcs s'attachent à préserver la biodiversité, les paysages remarquables et le patrimoine bâti traditionnel. L'aménagement du territoire forme le deuxième axe, avec une attention particulière portée à la maîtrise de l'urbanisation et à la cohérence des projets d'infrastructure.
Le développement économique et social représente la troisième mission, visant à dynamiser les activités respectueuses de l'environnement, notamment l'agriculture durable, l'artisanat local et l'écotourisme. La quatrième mission concerne l'accueil, l'éducation et l'information du public : les parcs sensibilisent habitants et visiteurs aux richesses patrimoniales et aux enjeux environnementaux. Enfin, l'expérimentation et l'innovation constituent la cinquième mission, permettant de tester de nouvelles méthodes de gestion territoriale.
Le rôle du syndicat mixte
Un syndicat mixte, regroupant la région, les départements et les communes adhérentes, assure la gouvernance et la mise en œuvre des actions du parc. Cette structure dispose d'une équipe pluridisciplinaire qui coordonne les projets, apporte son expertise technique et anime le territoire. Le syndicat mixte veille également à la cohérence des actions menées avec les orientations de la charte.
Les moyens d'action
Pour accomplir leurs missions, les PNR mobilisent différents outils : programmes d'actions thématiques, conventions avec les partenaires institutionnels, accompagnement des porteurs de projets locaux. Ils s'appuient sur la concertation et la participation des acteurs du territoire pour construire des réponses adaptées aux enjeux locaux. La marque "Valeurs Parc naturel régional" permet aussi de valoriser les produits et services respectant les valeurs des parcs.
Le processus de création d'un parc naturel régional
La création d'un parc naturel régional suit un processus rigoureux encadré par le Code de l'environnement. Cette démarche mobilise de nombreux acteurs territoriaux pendant plusieurs années pour aboutir au classement par décret du Premier ministre.
L'initiative et la phase préparatoire
Le processus démarre lorsque le conseil régional décide d'étudier l'opportunité de créer un PNR sur un territoire. Une étude préalable évalue la pertinence du projet selon les 5 critères nationaux de classement :
- La qualité et le caractère du territoire, du patrimoine et des paysages
- La cohérence et la pertinence des limites du territoire
- La qualité du projet de territoire exprimé dans la charte
- La détermination des collectivités territoriales à mener le projet
- La capacité de l'organisme gestionnaire à conduire le projet
L'élaboration de la charte
La rédaction de la charte constitue une étape majeure qui dure généralement 2 à 3 ans. Elle définit le projet de territoire pour 15 ans, avec ses orientations et mesures. Cette phase implique une large consultation des acteurs locaux : élus, associations, professionnels, habitants. Le projet de charte fait ensuite l'objet d'une enquête publique.
La phase de validation
Une fois la charte finalisée, les communes et intercommunalités du périmètre d'étude délibèrent pour y adhérer. L'adhésion est volontaire. Le conseil régional approuve ensuite la charte et sollicite le classement auprès de l'État. Après avis du Conseil national de protection de la nature et de la Fédération des PNR, le ministre chargé de l'Environnement propose le classement au Premier ministre.
Le décret de classement
Le Premier ministre officialise la création du parc naturel régional par décret pour une durée de 15 ans renouvelable. Le décret valide le périmètre définitif et la charte. Un syndicat mixte est constitué pour gérer le parc, regroupant région, départements et communes adhérentes.
Le rôle des parcs dans le développement durable des territoires
Les parcs naturels régionaux constituent des territoires d'expérimentation du développement durable où s'inventent de nouvelles façons d'aménager et de préserver les espaces ruraux. Leurs actions couvrent de multiples domaines, de la protection de la biodiversité à la transition énergétique en passant par le tourisme responsable.
Des actions concrètes pour la préservation de la biodiversité
Les PNR mènent des programmes ambitieux de conservation des espèces et des milieux naturels. Ils assurent notamment l'animation de nombreux sites Natura 2000, créent des réserves naturelles régionales et restaurent les corridors écologiques. Par exemple, le PNR des Caps et Marais d'Opale a accompagné depuis 2020 la plantation de plus de 50 km de haies favorables à la petite faune. Les parcs coordonnent également des inventaires naturalistes et des suivis scientifiques en partenariat avec les conservatoires d'espaces naturels.
L'accompagnement de la transition écologique
Les parcs s'engagent activement dans la transition énergétique des territoires ruraux. Ils conseillent les communes pour la rénovation énergétique des bâtiments publics, développent les énergies renouvelables et expérimentent des solutions de mobilités propres comme les services d'autopartage rural. Le PNR du Haut-Jura a ainsi mis en place en 2023 un réseau de 15 stations de recharge pour véhicules électriques alimentées en énergie solaire.
Le développement d'une économie locale durable
Les circuits courts alimentaires constituent un axe fort d'intervention des parcs. Ils accompagnent l'installation d'agriculteurs en bio, créent des marchés de producteurs et des plateformes logistiques pour approvisionner la restauration collective. Le tourisme durable représente un autre levier économique majeur : les PNR valorisent leurs patrimoines à travers des sentiers de randonnée, des hébergements écologiques et des activités de pleine nature respectueuses de l'environnement.
Un travail en réseau avec les acteurs locaux
Pour démultiplier leurs actions, les parcs tissent des partenariats étroits avec les collectivités, associations et entreprises de leurs territoires. Ils animent des programmes pédagogiques dans les écoles, forment les professionnels aux pratiques durables et sensibilisent les habitants aux enjeux environnementaux. Cette capacité à fédérer les énergies locales fait des PNR des catalyseurs essentiels de la transition écologique dans les territoires ruraux.
L'essentiel à retenir sur les parcs naturels régionaux
Les parcs naturels régionaux poursuivent leur développement avec de nouveaux projets de création à l'étude. Leur rôle dans la transition écologique et la préservation de la biodiversité va continuer de s'intensifier. La sensibilisation du public et l'accompagnement des acteurs locaux resteront au cœur de leurs missions pour construire des territoires durables.